Fundada en 1956, McMurdo
es la más impresionante de todas las estaciones antárticas, llegando a
concentrar cerca de 1.000 personas en el período de verano. La base es el centro logístico de los EUA en el continente austral, pero hasta el 1965 los buques tenian que descargar sobre el hielo anual, a una cierta distancia del complejo.
Durante la Operación Deep Freeze 1965, las condiciones anuales favorables de hielo en el Mar de Ross y en el estrecho de McMurdo permitieron que los rompehielos abrieran un canal en la bahía Winter Quarters. El hielo fijo sirvió efectivamente como muelle, y por primera vez en la historia de Deep Freeze, todos los buques de carga y buques cisterna pudieron descargar directamente en la isla de Ross, descargando carga en camiones y remolques de manera convencional y eficiente (https://www.southpolestation.com/trivia/igy2/icewharf1973.pdf, p. 4). Ese muelle de hielo natural, llamado Elliott Quay (https://www.southpolestation.com/trivia/igy2/igy2.html) recibió un refuerzo de acero y madera en 1972, destruido por la acción de tormentas y mareas en el mismo año.
Tener un muelle junto a la base significaba que el United States Antarctic Program no tendría que depender de las operaciones difíciles y peligrosas que se realizaban sobre el hielo fijo estacional en las áreas cercanas a McMurdo. Sin embargo, una estructura artificial confiable tendría que ser capaz de resistir las olas y los pequeños icebergs.
En 1973, la U.S. Navy construyó un prototipo de muelle de hielo, utilizando un método que se ha perfeccionado con el tiempo (hasta ahora, se han confeccionado al menos diez de esas estructuras). Básicamente, consiste en un bloque de hielo, lo suficientemente grande como para durar de tres a cinco veranos antes de que se descarte.
Durante la Operación Deep Freeze 1965, las condiciones anuales favorables de hielo en el Mar de Ross y en el estrecho de McMurdo permitieron que los rompehielos abrieran un canal en la bahía Winter Quarters. El hielo fijo sirvió efectivamente como muelle, y por primera vez en la historia de Deep Freeze, todos los buques de carga y buques cisterna pudieron descargar directamente en la isla de Ross, descargando carga en camiones y remolques de manera convencional y eficiente (https://www.southpolestation.com/trivia/igy2/icewharf1973.pdf, p. 4). Ese muelle de hielo natural, llamado Elliott Quay (https://www.southpolestation.com/trivia/igy2/igy2.html) recibió un refuerzo de acero y madera en 1972, destruido por la acción de tormentas y mareas en el mismo año.
Tener un muelle junto a la base significaba que el United States Antarctic Program no tendría que depender de las operaciones difíciles y peligrosas que se realizaban sobre el hielo fijo estacional en las áreas cercanas a McMurdo. Sin embargo, una estructura artificial confiable tendría que ser capaz de resistir las olas y los pequeños icebergs.
En 1973, la U.S. Navy construyó un prototipo de muelle de hielo, utilizando un método que se ha perfeccionado con el tiempo (hasta ahora, se han confeccionado al menos diez de esas estructuras). Básicamente, consiste en un bloque de hielo, lo suficientemente grande como para durar de tres a cinco veranos antes de que se descarte.
Muelle de hielo en enero de 2015
El proceso de construcción comienza a principios del invierno, cuando el hielo marino tiene aproximadamente medio metro de espesor y es lo suficientemente fuerte como para soportar el peso del equipo requerido. Se selecciona un área de aproximadamente 100 x 45 m (https://www.epa.gov/ocean-dumping/ocean-disposal-man-made-ice-piers) y de ella se retira toda la nieve, la cual va a ser utilizada para aislar el agua que será bombeado para espesar el muelle (https://antarcticsun.usap.gov/AntarcticSun/features/documents/icepier.pdf). El bombeo de agua de mar se hace en repeticiones sucesivas, de manera que cada capa de agua se solidifique y aumente la altura del bloque:
Cuando el bloque ya tiene entre dos y tres metros de espesor, y se le coloca una capa uniforme de grava, que lo va a proteger del creciente calor y también proporciona fricción para la seguridad de las operaciones:
Si la construcción se ha realizado correctamente, el muelle ya va a estar lo suficientemente intacto para no fundirse por algunas temporadas. Al final de cada verano, la NSF (National Science Foundation) decide si el muelle de hielo se mantendrá para el próximo año (y, en este caso, se realiza una operación de refuerzo durante el invierno) o si no es seguro usarlo. Si no es apropiado mantenerlo, el muelle de hielo es entonces remolcado hacia fuera de la bahía. El muelle desgastado que aparece en la figura de abajo, a la derecha (allá de donde está el rompehielos Nathaniel B. Palmer) no estaba en condiciones de uso:
El clima en la Antártida es imprevisible, y pueden ocurrir tormentas severas. El muelle de hielo puede verse seriamente afectado:
En el verano de 2010-11, el muelle de hielo construido en 2010 (el mismo que en la foto de arriba) terminó rompiendo los enlaces y se fué a la deriva. Ha sido encontrado en octubre de 2011, en medio del hielo marino y a kilómetros de distancia de la base (https://antarcticsun.usap.gov/features/2548/):
En otras situaciones, se ha producido el colapso del muelle de hielo (las dos fotos de abajo son de la temporada de verano de 1983):
Las altas temperaturas del invierno de 2011 no permitiran la construcción de un muelle suficientementemente grueso (https://www.southpolestation.com/mcm/1112/shipping2.html). Por eso, a principios de 2012 la 331a Compañía de Transporte del U.S. Army ensambló un muelle modular de acero (Modular Causeway System –MCS) para reemplazar al muelle de hielo:
Terminado el suministro anual, el MCS fue desmantelado y, durante el invierno de 2012, se inició la construcción de un nuevo muelle de hielo. La operación fue exitosa, pero ese muelle de hielo solo duró hasta febrero de 2014 (http://bottom-of-the-earth.blogspot.com/2014/02/vessel.html). En 2015 se construyó un otro muelle de hielo (https://www.msc.navy.mil/sealift/2015/Winter/mcmurdo.htm), pero no sabemos cuanto tiempo resistió. Para el verano de 2019-20, se requerirá nuevamente el Modular Causeway System, ya que el invierno inusualmente cálido de 2019 impidió la construcción del muelle de hielo (http://southpolestation.com/news/news.html?imz_s=b7ajejq5oj6p8235pbfemqar76).
Para cuando lleguen los rompehielos, el hielo del mar alrededor se habrá derretido y el muelle, que es un bloque flotante, deberá estar conectado a tierra por un puente. Tiene que haber un foso entre el muelle de hielo y la tierra, de modo que la estructura sea en agua lo suficientemente profunda. Se le instala una cabina climatizada (que servirá como centro de operaciones), postes y otros equipos necesarios para el funcionamiento de la estructura:
Si la construcción se ha realizado correctamente, el muelle ya va a estar lo suficientemente intacto para no fundirse por algunas temporadas. Al final de cada verano, la NSF (National Science Foundation) decide si el muelle de hielo se mantendrá para el próximo año (y, en este caso, se realiza una operación de refuerzo durante el invierno) o si no es seguro usarlo. Si no es apropiado mantenerlo, el muelle de hielo es entonces remolcado hacia fuera de la bahía. El muelle desgastado que aparece en la figura de abajo, a la derecha (allá de donde está el rompehielos Nathaniel B. Palmer) no estaba en condiciones de uso:
El clima en la Antártida es imprevisible, y pueden ocurrir tormentas severas. El muelle de hielo puede verse seriamente afectado:
En el verano de 2010-11, el muelle de hielo construido en 2010 (el mismo que en la foto de arriba) terminó rompiendo los enlaces y se fué a la deriva. Ha sido encontrado en octubre de 2011, en medio del hielo marino y a kilómetros de distancia de la base (https://antarcticsun.usap.gov/features/2548/):
En otras situaciones, se ha producido el colapso del muelle de hielo (las dos fotos de abajo son de la temporada de verano de 1983):
Las altas temperaturas del invierno de 2011 no permitiran la construcción de un muelle suficientementemente grueso (https://www.southpolestation.com/mcm/1112/shipping2.html). Por eso, a principios de 2012 la 331a Compañía de Transporte del U.S. Army ensambló un muelle modular de acero (Modular Causeway System –MCS) para reemplazar al muelle de hielo:
Terminado el suministro anual, el MCS fue desmantelado y, durante el invierno de 2012, se inició la construcción de un nuevo muelle de hielo. La operación fue exitosa, pero ese muelle de hielo solo duró hasta febrero de 2014 (http://bottom-of-the-earth.blogspot.com/2014/02/vessel.html). En 2015 se construyó un otro muelle de hielo (https://www.msc.navy.mil/sealift/2015/Winter/mcmurdo.htm), pero no sabemos cuanto tiempo resistió. Para el verano de 2019-20, se requerirá nuevamente el Modular Causeway System, ya que el invierno inusualmente cálido de 2019 impidió la construcción del muelle de hielo (http://southpolestation.com/news/news.html?imz_s=b7ajejq5oj6p8235pbfemqar76).
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Foto 1: https://www.jeffreydonenfeld.com/blog/2015/01/ship-operations-at-the-worlds-southernmost-seaport/;
Fotos 2 and 3: ?;
Foto 4: bigblueglobe.blogspot.com/2010/11/just-add-dirt.html;
Fotos 5 to 9: ?;
Fotos 10 to 12: bigblueglobe.blogspot.com/2011/10/ice-piers-been-found.html;
Fotos 13 and 14: Randy C. Bunney;
Fotos 15 to 20: 331 Transportation Company (Causeway) – https://www.facebook.com/331CauswayCo.
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